TL;DR : Selon une étude Harvard (août 2025), les vols retardés de plus de trois heures sont quatre fois plus courants qu’en 1990. Les compagnies gonflent leurs horaires d’environ 20 minutes — une pratique de « padding » — pour préserver artificiellement leur ponctualité.
1. Les retards explosent depuis trois décennies
Maxwell Tabarrok, doctorant en économie à Harvard, a analysé plus de 30 ans de données du Bureau of Transportation Statistics. Il conclut que les vols retardés de trois heures ou plus sont 4 fois plus fréquents aujourd’hui qu’en 1990 (VisaVerge, Yahoo News).
2. « Schedule padding » : la tactique pour sauver les statistiques
Pour contrer l’image de retards massifs, les compagnies pratiquent le « schedule padding » : +20 minutes en moyenne ajoutées au temps prévu par vol, soit 10–15 % de plus que le temps réel, afin d’afficher une ponctualité flatteuse (AInvest).
Résultat : un vol qui, en 1990, était planifié pour 1 h 30 figure aujourd’hui au programme pour 1 h 50, ce qui masque statistiquement les retards.
3. Causes profondes et inertie réglementaire
L’étude pointe plusieurs causes :
- Congestion du trafic aérien
- Infrastructures vieillissantes
- Pénurie de contrôleurs aériens
Le DOT considère un vol « à l’heure » s’il arrive dans les 15 minutes suivant l’horaire prévu… lequel a déjà été gonflé, biaisant ainsi les indicateurs (VisaVerge).
4. Un coût caché pour les voyageurs et l’économie
Ce « padding » ne résout pas les retards réels : le temps total de voyage augmente, perturbant les correspondances et allongeant la journée des passagers. Le coût économique est estimé à 6 milliards $ par an en productivité perdue et temps gâché (AInvest).
FAQ
Q1 : Qui est Maxwell Tabarrok ?
Un doctorant en économie à Harvard spécialisé dans l’analyse de données de transport.
Q2 : Les compagnies peuvent-elles légalement gonfler les horaires ?
Oui, mais cette pratique, bien que légale, est critiquée pour sa dimension trompeuse.
Q3 : Peut-on éviter l’impact du « padding » ?
Les voyageurs doivent prévoir plus de marge et vérifier l’historique réel des vols sur des plateformes de suivi.
Q4 : Les retards sont-ils plus fréquents dans certains hubs ?
Oui, les grands aéroports congestionnés enregistrent plus de retards longs.
Sources & méthodes
- VisaVerge – Harvard Study: Airlines Pad Schedules as 3-Hour Delays Quadruple Since 1990 (VisaVerge)
- AInvest – Flight Delays and Schedule Padding: Insights from Harvard Research (AInvest)
- Yahoo News – Three-hour flight delays now four times more common than in 1990, Harvard study finds (Yahoo News)
